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No final de uma estrada de terra no Condado de Dakota, pesquisadores da Universidade de Minnesota inclinam-se sobre a parte traseira de uma caminhonete e mexem com uma “máquina de oito braços” do tamanho de um cesto de lixo de escritório.
Minutos depois as minúsculas lâminas do rotor de cada “braço” entram em ação e o barulho soa como um enorme enxame de abelhas enquanto o octacoptero sobe verticalmente 200 pés e movimenta-se no ar sob o campo em uma missão.
O drone, coordenado por controle remoto, está agora na vanguarda da tecnologia sofisticada na agricultura – neste caso, para descobrir se no voo baixo as câmaras especializadas podem detectar pulgões na soja, uma das mais graves pragas de insetos no oeste.
“Veículos aéreos não tripulados realmente irão mudar a maneira que nós fazemos agricultura”, disse Ian MacRae, professor de entomologia da Universidade de Minnesota. Crookston, que também é um dos pesquisadores, disse: “Este é realmente um momento muito emocionante.”
Sensores remotos em drones podem fazer a varredura de culturas para identificar problemas de saúde, monitorar as taxas de hidratação e de crescimento e localizar problemas de doença. Os drones poderia ajudar com “agricultura de precisão”, uma prática crescente, onde os agricultores aplicam pesticidas e fertilizantes de forma mais oportuna para pequenas porções de uma cultura, em vez de um campo inteiro.
A AUVSI – Associação Internacional de Sistemas de Veículos Não Tripulados – estimou em um relatório recente que os drones irão criar mais de 34 mil empregos na indústria e 70 mil novos postos de trabalho nos Estados Unidos nos próximos três anos, com um impacto econômico de mais de $13.6 bilhões de dólares, crescendo para mais de 100 mil empregos e 82 bilhões em 2025.
A expectativa é que o mercado dos drones na agricultura componha 80% do mercado potencial no curto prazo, de acordo com o relatório. E o crescimento é esperado para decolar após a Administração Federal de Aviação (FAA) finalizar os regulamentos sobre o uso comercial de drones, provavelmente no final do próximo ano.
Ninguém sabe exatamente quantos drones já estão sendo usados em Minnesota, mas os anúncios para eles aparecem com destaque em revistas agrícolas, e demonstrações de voo têm atraído multidões de produtores em feiras agrícolas.
“Eu diria que você provavelmente poderia encontrar alguém em cada condado em Minnesota quem está usando um”, disse Matt Rohlik, fundador e CEO do “Midwest Aerial Technologies in Renville”, uma nova startup que funciona com drones na agricultura e outras indústrias.
Para que empresas como a Rohlik obtenha licenças, algumas regras devem ser seguidas, como voar abaixo de 500 pés, apenas durante o dia e ficar fora das rotas de voo do aeroporto. No entanto, os agricultores que possuem drones são considerados “amadores” pela FAA e não precisam de autorização.
Jerry Johnson, CEO e fundador da Farm Intelligence em Mankato, estima que milhares de agricultores no Cinturão do Milho de Midwest já possuem os próprios drones e que dezenas de empresas têm licenças para voar a eles. O principal negócio da sua companhia é analisar os dados e fotos feitas pelas câmeras especializadas dos drones ao voar sobre os campos.
Algumas pessoas temem que drones podem ser usados para invadir sua privacidade, ou que pode ser inseguro se levado em áreas urbanas, disse Johnson. Mas essas questões são mínimas no uso dos drones na agricultura, em campos de milho ou áreas rurais.
“A agricultura é um boa opção para drones agora”, disse ele.
“No primeiro turno”
Apesar de toda a promessa da nova tecnologia, muitas pessoas familiarizadas com drones dizem que a “propaganda exagerada” sobre eles escondeu o fato de que seus usos reais ainda são bastante limitados na agricultura.”Estamos no primeiro turno, e há um monte de trabalho que precisa ser feito ainda”, disse Johnson. “Se você simplesmente voar sobre um casamento ou alguma coisa e tirar algumas fotos, isso é bom, mas se você vai fazer alguma coisa com os dados, é mais complicado.”
Agora, há um “gargalo” quando se trata de interpretar os dados de drones, mas eles acabarão por ter um grande valor se identificarem problemas em porções de campos, tais como a escassez de nitrogênio para o milho, disse Dan Kaiser, da Universidade de Minnesota, especialista extensão em manejo de nutrientes do solo.
Hamid Mokhtarzadeh, um companheiro aeroespacial do U’s Rosemount Research and Outreach Center, que tem sido parte da pesquisa sobre pulgões na soja, disse que um dos desafios é que o uso de drones na agricultura requerem a união de vários conhecimentos e vertentes de tecnologia.
“Todas as peças estão lá”, disse ele, incluindo o VANTs, câmeras, sensoriamento remoto e “software de costura de imagens” que permite que centenas de imagens de diferentes partes de um campo serem combinadas. “Todos estes precisam se unir com a análise, para que possamos dizer algo sobre a saúde das culturas.”
Por conta de tudo relacionado aos VANTs ser novo, há uma ampla gama de custos para os agricultores individuais. Os quadricopteros simples com câmeras digitais custam menos de mil dólares. Outros sistemas variam de US $ 2.000 a US $ 30.000 ou mais, dependendo se eles vêm com sensores sofisticados e softwares que medem a umidade, luz e refletividade das plantas.
Johnson disse que sua empresa realiza uma análise detalhada dos dados dos drones, com custos que variam de 70 centavos a US $ 3 por acre, dependendo do tipo e profundidade da análise.
Ensaio geral no campo
Na pesquisa de soja em Rosemount, os cientistas vão voar com drones sobre um campo de soja 5 acres, uma ou duas vezes por semana para o restante da estação de crescimento.
A soja é dividida em pequenos lotes, onde alguns têm sido intencionalmente infestados com diferentes concentrações de pulgões de soja e alguns são fechados em uma malha fina para manter as pragas fora de contato. O objetivo é determinar se as imagens captadas pelos drones irá mostrar diferenças em comprimentos de onda da luz refletida a partir das plantas infectadas e não infectadas.
“Os pulgões são pequenos, por isso não estamos tentando ver o próprio inseto”, disse o entomologista Bob Koch da Extensão Universitária, outro pesquisador do projeto. “Estamos tentando ver as mudanças que o inseto faz para as plantas”, e se identificamos a diferença das mudanças causadas pela doença ou pela combinação de insetos e doenças.
O co-pesquisador MacRae disse que outros projetos em Minnesota estão usando drones na agricultura para tentar avaliar os danos dos besouros de batata de Colorado, as brocas dos caules que atacam o arroz e as larvas nas raízes que podem dizimar as beterrabas.
“Parte do que esperamos é que veremos não só as diferenças de reflexão, mas diferenças na estrutura e textura do campo após a lesão”, disse ele.
Os pesquisadores já planejam usar drones de asa fixa para voar sobre grandes campos experimentais de soja no próximo ano.
Uma nova ferramenta
Outros cientistas estão interessados em saber se drones podem detectar doenças de plantas, e os interesses dos agricultores variam de verificar o crescimento das plantas e visualizar as zonas de segurança e vias navegáveis, para manter o controle de gado ao ar livre.
“Eu conversei com uma companhia de seguros de colheita no outro dia, e eles estavam analisando a compra de 38 VANTs para o ajustamento da perda de colheita”, disse Johnson da Farm Intelligence.
Uma conclusão, dizem os pesquisadores, é que os drones poderiam tornar-se uma nova e importante ferramenta para a indústria multimilionária de aferição de colheitas. Os consultores de culturas trabalham de forma independente, para empresas de sementes ou cooperativas, implementando comerciantes ou fornecedores de fertilizantes para inspecionar as culturas durante a estação de crescimento.
Usando ATVs ou simplesmente andando por partes dos campos, eles verificam a saúde da cultura em geral e, as questões de pragas, doenças e se controle de água (se há muito ou pouco).
Os batedores não podem cobrir centenas ou mesmo milhares de acres de culturas, e até mesmo com dados de sensoriamento remoto de satélites ou aviões, eles podem perder pequenos focos de problemas que os produtores poderiam corrigir cedo por pulverização discreta ou adubação.
Em algum momento, os drones vão tornar a agricultura ainda mais precisa, disse Rohlik.
“Se pudermos reduzir alguns de nossos pesticidas ou ser mais eficiente com nossos nutrientes, é melhor para todos”, disse ele. “Para o orçamento do agricultor, para a Mãe Terra, para as pessoas e para os nossos consumidores finais”
Fonte: StarTribune
Obs: Acre é uma unidade de medida utilizada nos Estados Unidos que corresponde a aproximadamente 0,4 hectares ou 0,17 alqueires.
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